多日相处，他深知朱兴盛才识俱佳，看待问题的角度相当独到，若是随他们一同投身义军，互相帮衬着不日终会有一番作为。
可近日聚谈从未见朱兴盛的身影，似乎志不在此，索性临走之际，倒是不妨再探探口风：
“朱兴盛？可愿同我等投身颍州，随香军起义，于此间世道建功立业，光耀门楣！”
“不了。”朱兴盛依旧轻笑着，谢过好意。
“束发之年，情甘苟于斯处？”赵明达怒斥，“刘元帅打出‘虎贲三千，直抵幽燕之地。龙飞九五，重开大宋之天’的旗号，意为激起我等小民鸿鹄之志，敲碎卑怯之心，若天下儿郎皆似你这般不为所动，元廷何时灭，山河如何复！”
旁侧人不耐催促：“明达，趁天色尚早，抓紧赶路，这人虽有些才学，可偏是安于一隅，胸臆无壮志，同我等难为一路人，何苦废这些口舌。”
赵明达见朱兴盛神态平常，不由喟叹一声，揖手道：“赵明达告辞。”随后十余人疾疾远去。
地平线升起的光亮从那边迤逦出定远县的庞大倒影，如蚂蚁攀爬的身姿一点点消失。朱兴盛遥望片晌，随后叹了口气：“我何尝不是这时代微不足道的蚂蚁，随时惨死在碾压而过的巨轮上。”
驴牌寨的人手本就不宽裕，当下又有十来壮年离去，虽然一定程度上减轻了寨子的用度负担，但入城佣耕的人力也在缩水，长此下去，物资本就紧张的寨子怕是愈加难以餍足各方开支。
朱兴盛沉默地望着天边，他对这时代的认知愈发清晰。
虽说天下糜烂，百姓从贼，可是何来贼匪纠集，这只有一群抱团取暖的苦命人而已，生力或为地主卖命，或守御寨子安危，老弱做些手工，照料着幼儿，在这乱糟糟的世间一同生存。
这时一道急切瓮声传来：
“重二！寨主那老竖狗贼，竟当真敢对小姒儿下手！”
来人是华云龙，年纪相仿的少年，身形魁梧，骨骼雄奇，毕竟他祖上是回鹘人，南宋开庆年间迁至定远，眼下虽是汉回，但承自先祖的体貌犹在。
两月前，华云龙双亲过世，家中仅剩的救命种粮也被税吏夺走，少年怒火中烧，趁着夜色宰了税吏逃出定远县，一路南下，在滁州荒郊撞上方临此间的朱兴盛。
后有元廷骑兵追杀，这厮观朱兴盛气韵似州学儒生，大抵怀揣交钞，欲诓往韭山据地为王，当即便拽上一头雾水的朱兴盛夺路便