地方上，领地国人、商人、自治团体纷纷趁乱而起，一个以下克上的乱世开始了。
尽管“应仁之乱”未见最终胜负，但幕府权威与支配力一落千丈，各守护大名拥兵自重，割据雄霸一方，由此实际上成为日本进入漫长战国时代的标志事件。
这些战国大名包括篡夺出云守护京极氏实权的尼子经久、驱逐美浓守护土岐氏成为大名的斋藤道三，此人后来成为了战国一代枭雄织田信长的岳父。
“三管领”之一、尾张守护斯波氏，也因大权旁落而被守护代织田氏独揽大权，后织田信长继承家业，统一织田氏族，并彻底取代斯波氏成为尾张领主，跻身于战国大名之列。其后，他更以尾张为基础，积极扩充织田氏势力，鼎盛时期成为统领二十余国的强权大大名。
家臣谋反，守护作乱，你方唱罢我登场的纷乱局面在战国这个乱世不断上演，这种情形被后人称为“以下克上”。在逐步取代旧守护大名之后，以全新姿态登上历史舞台的战国大名为了加强各自的实力，赢取更大的胜利，不约而同地加强了对领地各方面的管理,并进行了创新。
战国大名毫不留情地没收领地内各豪族的土地，予以重新分配。并课以较重的税收来抑制豪族势力的壮大，以此巩固自身权力。这些豪族有些虽成了大名的家臣，但没有协助大名处理政务的权力。在这一系列的限制下，以往势力甚大的豪族实际上已经成了无土无权，只凭土地收入维系的小地主。
相比之下，农民的处境得到了改善。为了防止农民反抗，也为了促进农业生产，获取更多的军粮，战国大名们免除了农民的债务，减少了税收，使其能安心农活。
为了能更好地支配自己的领地，约束家臣的行为，防止发生权力被篡夺的事件，战国大名相继制定了适用于自己领地内的法律，称为“分国法”，也称家法。
“分国法”对家臣的各种行为作出了具体规定，比如如何居住，如何购买兵器，钱财怎样使用才算正当,子女如何婚配才算合法。小到吃饭睡觉，大到出征作战，如此种种，类别繁多。
战国时期，随着战争规模的不断扩大，几万人甚至十万人以上参加的合战日渐频繁。大名们的军阵体系由此也逐渐完备起来。
战国大名的军阵一般由大名本阵和若干独立作战军团组